El tapón de corcho natural es la manufactura del corcho más antigua que se conoce. Se obtiene de las planchas de corcho natural por perforación de las mismas mediante una cuchilla en forma de tubo y que gira a elevadas revoluciones por minutos.

Su forma geométrica más generalizada es la de un cilindro recto, siendo las dimensiones más frecuentes de 44 mm. de altura y 24 mm. de diámetro, si bien se suelen fabricar también tapones de 49 mm. de altura.

Se obtiene de las planchas conocidas como "corcho taponable", estando su calidad en relación directa a la de la plancha.

La perforación en la plancha se realiza teniendo en cuenta el principio básico de que el eje de simetría del tapón y del tronco del árbol sean paralelos. Así, para fabricar tapones de 24 mm. de diámetro las planchas deberán tener un espesor de 30 a 35 mm. Con esto se consigue que los poros de respiración del corcho natural sean perpendiculares al eje y no se produzcan fugas de vino en las botellas.

2. RECURSOS E INSTALACIONES BÁSICAS

Para realizar las operaciones de terminación de tapones naturales son necesarios los siguientes medios:
Materias primas:
. Tapones de corcho natural "enrasados".

Edificios:
. Nave industrial cubierta.
. Oficinas.
. Servicios higiénicos.

Instalaciones:
. Eléctrica de baja tensión.
. Fontanería y contra incendios.
. Aire comprimido.
. Captación de polvo.
. Transporte neumático.
. Secado de tapones.
. Medios de transporte interior.

Máquinas:
. Máquinas para colmatar.
. Seleccionadora automática de tapones.
. Pulidora de caras.
. Pulidora de costados.
. Máquina de lavado.
. Marcado a fuego.
. Marcado a tinta.
. Contadora de tapones.
. Embaladora de tapones.

Materiales auxiliares:
. Colas y adhesivos.
. Lijas abrasivas.
. Bolsas de polietileno.
. Cajas de cartón.
. Suavizantes.
. Gas sulfuroso.
. Marcadores metálicos.

Equipos de control de calidad:
. Calibres.
. Hornos de secado.
. Balanzas de precisión.
. Termómetros.
. Humidímetros.

3. PROCESO DE FABRICACIÓN

Hay una serie de operaciones que se realizan en los tapones de corcho natural para su terminación, si bien éstas no se ejecutan en todos, dependiendo de sus características.

a) Colmatado.
Es un proceso de terminación de los tapones que se realiza sólamente a los de 5a y 6a calidad. Consiste en mezclar, en el interior de un cilindro o bombo, un determinado número de tapones con polvo de corcho procedente del lijado y una cola especial para este tratamiento. Esta mezcla, realizada en las proporciones adecuadas, se agita en dicho bombo durante una ,hora, girando a una velocidad de 40 a 50 vueltas por minuto. Durante este período de tiempo la mezcla de polvo de corcho y cola se introduce en los poros de los tapones rellenándolos y endureciéndolos, cambiando así su aspecto externo, a la vez que mejora la estanqueidad que proporcionan en las botellas.
Los tapones así obtenidos pueden ser sometidos, posteriormente, a los demás tipos de operaciones de terminación.

b) Secado.
Consiste en introducir los tapones en un horno. En el interior del mismo circula una corriente de aire caliente a una temperatura de 80/90°C. Lo que se pretende es secar los tapones húmedos hasta conseguir una humedad en torno al 7 u 8%. El tiempo necesario para este secado varia en función del número de tapones, de la forma en que están situados o de la temperatura del horno. Si están situados en bandejas, por donde circula bien y con facilidad el aire caliente, el tiempo de secado se reduce considerablemente.

La necesidad de secar los tapones debe a que las operaciones de lijado y pulido de sus caras se realizan de manera más rápida, el tapón está más estabilizado dimensionalmente y se obtienen medidas más precisas. Por otra parte, los embotelladores de vino lo exigen porque mejora la conservación de los vinos.

c) Pulido y lijado.
Una vez secos los tapones se deben pulir y lijar sus caras planas, así como su superficie cilíndrica, para obtener una mejor precisión de medida. En primer lugar, se realiza el pulido de las caras y, posteriormente, el lijado de la superficie cilíndrica.

Estos procesos se realizan mediante bandas de lijas de abrasión que arrancan el corcho sobrante, produciendo polvo de corcho y quedando el tapón a la medida deseada. El polvo producido es aspirado por ventiladores de aire y se puede emplear para realizar la operación de colmatado.

Existen fábricas que no realizan el pulido de la superficie cilíndrica, por considerar que la terminación que proporciona el corte de la gubia es correcta.

d) Lavado.
Consiste en la aplicación de determinados productos a los tapones, para proporcionarles un color mas regular (generalmente blanco). También se le conoce a este proceso como Blanqueado.
Se introducen los tapones, junto a los componentes químicos adecuados, en bombos cilíndricos y se agitan durante un tiempo hasta que todos adquieren un color regular y uniforme. Este proceso se realiza, generalmente, en tapones colmatados o bien en tapones de baja calidad (4a, 5a y 6a).

e) Marcado.
Consiste en marcar los tapones, generalmente, en su superficie cilíndrica con el nombre de la bodega o del tipo de vino que va a tapar.

Es más generalizado el marcado a fuego, aunque en ocasiones se marcan los tapones con tinta de varios colores. El marcado a fuego consiste en unir la superficie del tapón con una placa de acero que está a unos 300°C de temperatura, y que tiene grabado
en relieve el dibujo o el texto, quema parte del corcho y lo graba en un color negro. La temperatura de las placas de acero se obtiene con la llama de un gas que incide en la parte posterior o mediante resistencia eléctrica.

También existe la posibilidad de marcar las caras planas, si bien es poco frecuente en este tipo de tapón.

f) Suavizado.
Se realiza siempre después de ser marcados los tapones. Consiste en impregnar de un producto la superficie exterior del tapón, suavizándolo al tacto. Con este proceso se consigue que el tapón mejore la estanqueidad en la botella, que las máquinas de encorchar trabajen mejor y que la fuerza de extracción del tapón sea menor.

Los productos que se utilizan para el suavizado son parafinas, vaselinas o siliconas que se fijan al tapón cubriendo las células exteriores rotas en el lijado, aumentando el contacto del tapón con el vidrio de la botella.

El proceso se realiza en bombos cilíndricos giratorios donde se introducen una determinada cantidad de tapones y de suavizante. Éste, debido al giro del bombo, se reparte uniformemente en todos los tapones de forma regular. La proporción de suavizante a emplear varía en función de las recomendaciones del fabricante.

g) Seleccionado manual.
Una vez terminado el tapón con las operaciones descritas se procede a una última y definitiva selección. Se realiza para apartar tapones con defectos que no detecta la máquina automática y los tapones defectuosos producidos en los procesos de terminación. En estos últimos, los defectos encontrados se deben a que el marcado no es correcto, hay exceso de raspa en el tapón, orificios de insectos, grietas excesivas, etc. En esta última selección los tapones apartados con defectos suelen estar entre un 2% y un 5%.

h) Contado y embalado.
Una vez que los tapones se encuentran seleccionados definitivamente se procede al embalado o empaquetado. Para ello existen máquinas electrónicas que realizan el contado de 1.000 unidades que son introducidas en bolsas de polietileno. Se cierran mediante soldadura térmica al mismo tiempo que se realiza el vaciado de aire y se le inyecta un gas, generalmente sulfuroso, para evitar que los microorganismos, mohos, bacterias y levaduras se puedan desarrollar y, de esta forma, mantener correctamente la calidad de los vinos. Posteriormente, se colocan en cajas de cartón y se precintan para su envío a las bodegas.

i) Control de calidad en el proceso de fabricación.
i1. Control de calidad visual y de dimensiones en los tapones en rasados para el proceso en 1% del total a consumir. 
i2. Control de calidad de las dimensiones y acabado de superficies en las operaciones de lijado cada hora. 
i3. Control de calidad de máquinas seleccionadoras automáticas de iluminación de tapones cada media hora. 
i4. Control de calidad del colmatado, comprobación de cola endurecida y cantidad de polvo de corcho uniforme en los tapones por cada bombo de colmatado. 
i5. Control de calidad de acabado en el marcado a fuego con regulación de temperatura de placa cada media hora. 
i6. Control de calidad en el suavizado, comprobación de suavizado uniforme y homogéneo, así como cantidad de suavizante, según recomendaciones del fabricante por cada bombo de suavizado.

4.CLASIFICACIÓN DE LOS TAPONES DE CORCHO NATURAL

Los tapones de corcho natural se clasifican en 6 calidades que están en relación directa con las calidades de las planchas de corcho natural de las que se obtienen.

Generalmente, los tapones tienen defectos de fabricación o bien defectos naturales del corcho que hacen que dichos tapones, obtenidos en proporciones reducidas, sean apartados como defectuosos o bien pasen a ser de otras calidades inferiores.

Los defectos de fabricación pueden ser:
. Lijados defectuosos.
. Cilindros incompletos.
. Marcado defectuoso.

Los defectos naturales del corcho pueden ser:
. Manchas oscuras. . Agujeros de insectos.
. Marcas de barriga o espaldas.
. Poros naturales de gran tamaño.
. Poros naturales alargados.

La clasificación de los tapones naturales se realiza en máquinas automáticas informatizadas, mediante el análisis óptico de los tapones. Una cámara digitaliza la imagen del desarrollo cilíndrico del tapón y de las caras planas del mismo. Un programa informático analiza el número de poros que tiene, así como el tamaño de los mismos. La máquina, en función de esta programación, realiza la separación de las clases de tapones. El resultado del análisis digital es una valoración de la superficie oscura del tapón, que representa el número de poros que tiene.

En resumen, se consideran tapones de Ia calidad los tapones de menos número de poros o de menor superficie oscura, y los tapones de 6a calidad los de más números de poros o más superficie oscura.

5. RENDIMIENTOS

Número aproximado y calidad de los taponesque se obtienen dependiendo del tipo de fardo decorcho natural: